Les chiens, tout comme d'autres éléments qui ont entouré notre espèce, reflètent dans leur propre évolution les changements au sein des sociétés humaines.
Avez-vous déjà pensé que les chiens d'une région peuvent refléter les changements de la société humaine ?
Après tout, tout élément qui interagit avec notre espèce et est modifié par elle sert, en même temps, de forme de registre de l'homme.
Les chiens, si étroitement liés à nous, racontent aussi notre histoire au fil du temps. Les chiens et l'histoire humaine ont de nombreux points communs.
Une recherche menée en 2021 s'est intéressée à cette histoire dans la région de l'Arctique sibérien, l'une des zones les plus rudes et les plus isolées de la planète.
La Sibérie (pas seulement la région arctique, mais l'ensemble de la Sibérie) a une densité de population d'environ trois personnes par kilomètre carré. Représentant plus de 75 % de la superficie de la Russie, elle ne compte que 33 % de sa population.
La vie en Sibérie
Les chiens sont une autre partie inséparable de la vie dans l'Arctique sibérien.
On estime que la cohabitation sur ces terres entre les humains et les chiens dure depuis 9500 ans et se poursuit encore aujourd'hui.
Même aujourd'hui, il existe encore des communautés dans ces régions qui utilisent les chiens pour la garde de troupeaux, la chasse et le tir de traîneaux.
Ce qui est intéressant, c'est qu'en raison des conditions extrêmes et de l'isolement naturel, le brassage génétique avec d'autres populations a été rare. La génétique des chiens arctiques est ancienne et le métissage des chiens en Sibérie est limité.
Cependant, il semble que les chiens aient été plus ouverts, à cet égard, que les humains. Par exemple, les bergers nomades sibériens qui se déplaçaient avec leurs animaux et permettaient de nouveaux mélanges.
Dans l'histoire des chiens sibériens, ils sont restés génétiquement isolés des autres races jusqu'à il y a 7000 ans.
À partir de ce moment-là, en raison de leur cohabitation avec les populations humaines, des chiens européens et des steppes eurasiennes ont commencé à être introduits avec eux. La fréquence de ces croisements a augmenté il y a 2000 ans avec les mouvements de population.
Une corrélation a été trouvée entre les introductions majeures de nouveaux chiens et les grandes avancées sociales et technologiques dans les sociétés humaines.
Les trois principaux points de changement semblent s'être produits avec l'introduction de la métallurgie, l'incorporation des rennes pour le transport (ces deux événements ayant eu lieu il y a environ 2000 ans) et l'essor de l'élevage de rennes il y a 800 ans.
Les rennes, un autre moteur fondamental de la Sibérie.
Échange de gènes
On pense que les chiens européens ont été introduits pour travailler dans les fermes, tandis que les races des steppes étaient plus utiles pour le travail de berger.
Ce mouvement n'a pas été à sens unique. Si nous étudions l'ascendance des chiens européens, ils sont un mélange de lignées de chiens du Proche-Orient et de l'Arctique datant de 10 900 ans.
Cela indique également que les chiens sibériens se sont mélangés aux chiens européens avant que l'inverse ne se produise. Ce n'est que des centaines d'années plus tard que les races européennes se sont métissées en Sibérie avec les races autochtones.
Bien que l'Europe, à partir de 1800, soit devenue un peu folle et ait commencé à élever de nouvelles races, principalement à des fins esthétiques, à un rythme effréné. Mais c'est un autre sujet.
Un fait curieux est que, malgré leur relative proximité, les chiens sibériens présentent à peine des variantes génétiques indiquant des croisements avec des races d'Asie de l'Est. Le flux génétique avec eux a été anecdotique.
Races de chiens arctiques
Tout ce mouvement génétique aurait conduit, entre autres, à l'actuelle race du Samoyède.
L'appeler "actuelle" est un peu ironique. Le Samoyède moderne diffère peu des membres de cette race d'il y a 2000 ans.
Un autre exemple de race régionale est le chien de traîneau de Tchoukotka, une autre race pour laquelle il existe des traces remontant à 1500 ans. Ce chien était utilisé pour tirer des traîneaux, principalement pour le transport de nourriture.
"Mais attendez, n'est-ce pas le Husky sibérien ?"
Non, bien que ce soit une erreur fréquente. Le Husky sibérien provient des chiens de traîneau de Tchoukotka qui ont été exportés vers l'Alaska. Les individus qui se sont retrouvés aux États-Unis et au Canada ont donné naissance aux Huskies sibériens actuels, qui sont plus petits, plus rapides et plus endurants.
On estime qu'il reste aujourd'hui 4000 chiens de traîneau (qui ne sont pas des Huskies), bien qu'on ignore combien d'entre eux sont de race pure.
C'est pourquoi, bien que nous parlions de changements chez ces animaux, la Sibérie reste l'une des régions du monde où les chiens ressemblent le plus, tant sur le plan génétique que physique, aux races anciennes.
Regarder un chien sibérien, c'est presque comme regarder un chien avec des centaines d'années de passé.
Nous pouvons trouver un cas similaire avec le Malamute de l'Alaska.
Nous passons maintenant à un autre continent, car le Malamute vient également de la région arctique, mais en Amérique du Nord, où se trouve l'actuelle Alaska.
Considérée comme une autre des plus anciennes races de chiens, on estime que ses ancêtres directs ont 6000 ans. Ils ont traversé le détroit de Béring, depuis la Sibérie, il y a des milliers d'années, cohabitant avec les Inuits, spécifiquement avec la tribu Mahlemut, de laquelle ils tirent leur nom.
Ces deux groupes vivaient si proches l'un de l'autre qu'il est presque impossible de trouver un document historique sur les Mahlemut qui ne mentionne pas les chiens qu'ils possédaient.
Le dernier exemple que nous voulons mentionner est le Spitz finlandais. Cette race a migré avec ses compagnons humains depuis le centre de la Russie jusqu'à l'actuelle Finlande il y a 3000 ans.
La race était plus axée sur la chasse que sur le transport, et a failli s'éteindre à la fin des années 1880, en raison de croisements avec d'autres races.
Heureusement, un sportif d'Helsinki a découvert quelques spécimens purs et a été si émerveillé par la race qu'il s'est consacré à la sélection de spécimens qui n'étaient pas métissés pour essayer de la préserver. Presque tous les Spitz finlandais d'aujourd'hui proviennent de cet effort d'il y a 100 ans pour empêcher la race de disparaître.
Les chiens de la région arctique sont ce qui se rapproche le plus du loup du passé qui, à un moment donné, a décidé que l'homme était une compagnie acceptable.
Si vous voulez voir à quel point votre chien tient du loup, le test ADN pour chiens de Koko Genetics peut analyser ses races.
Il y a une autre ligne de pensée que nous pouvons avoir. Comme les changements dans les races de chiens ont été un outil indispensable dans l'évolution humaine.
Nos ancêtres auraient-ils pu coloniser ces environnements si inhospitaliers sans les chiens à leurs côtés ? Probablement pas.
L'homme, sans le chien à ses côtés, serait une espèce plus arriérée et, surtout, plus malheureuse.
