Arctische honden weerspiegelen de menselijke geschiedenis

Hebben jullie er ooit over nagedacht dat de honden van een regio de veranderingen in de menselijke samenleving kunnen weerspiegelen?

Per slot van rekening dient elk element dat door onze soort wordt beïnvloed en aangepast, tegelijkertijd als een soort logboek van de mens.

Honden, die zo nauw met ons verbonden zijn, vertellen ook onze geschiedenis door de tijd heen. Honden en de menselijke geschiedenis hebben veel raakvlakken.

Een onderzoek uit 2021 heeft zich verdiept in die geschiedenis in het Siberische Noordpoolgebied, een van de ruigste en meest geïsoleerde gebieden op aarde.

Siberië (niet alleen het arctische gebied, maar heel Siberië) heeft een bevolkingsdichtheid van ongeveer drie personen per vierkante kilometer. Hoewel het meer dan 75% van de oppervlakte van Rusland beslaat, heeft het slechts 33% van de bevolking.

Het leven in Siberië

Honden zijn een ander onlosmakelijk onderdeel van het leven in het Siberische Noordpoolgebied.

Men schat dat het samenleven van mensen en honden in die gebieden al 9500 jaar duurt, en dat gaat tot de dag van vandaag door.

Zelfs tegenwoordig zijn er in die gebieden nog steeds gemeenschappen die honden gebruiken voor het hoeden van kuddes, de jacht en het trekken van sleeën.

Het interessante is dat, vanwege de extreme omstandigheden en natuurlijke isolatie, er nauwelijks genetische vermenging met andere populaties is geweest. De genetica van arctische honden is oud, en de kruising van honden in Siberië is zeldzaam.

Toch lijken honden in dat opzicht meer open te zijn geweest dan mensen. Bijvoorbeeld, nomadische Siberische herders die zich met hun dieren verplaatsten en zo nieuwe kruisingen mogelijk maakten.

In de geschiedenis van de Siberische honden bleven ze genetisch gescheiden van andere rassen tot 7000 jaar geleden.

Vanaf dat moment begon men, vanwege hun samenleven met mensen, Europese honden en honden van de Euraziatische steppen te introduceren. De frequentie van deze kruisingen nam 2000 jaar geleden toe, door de migratie van bevolkingsgroepen.

Er is een correlatie gevonden tussen de grootste introducties van nieuwe honden en de grote sociale en technologische vooruitgang in menselijke samenlevingen.

De drie belangrijkste omslagpunten lijken te hebben plaatsgevonden bij de introductie van de metallurgie, de inzet van rendieren voor transport (beide gebeurtenissen ongeveer 2000 jaar geleden) en de opkomst van het hoeden van rendieren, 800 jaar geleden.

Rendieren, een andere fundamentele motor van Siberië.

Genen uitwisselen

Men denkt dat Europese honden werden ingezet voor werk op boerderijen, terwijl de stepperassen interessant waren voor het hoeden van kuddes.

Deze beweging was niet eenrichtingsverkeer. Als we de afkomst van Europese honden bestuderen, zien we dat ze 10.900 jaar geleden al een mix waren van hondenlijnen uit het Midden-Oosten en het Noordpoolgebied.

Wat er bovendien op zou wijzen dat Siberische honden zich in vroegere tijden met Europese honden vermengden, voorafgaand aan het omgekeerde geval. Pas honderden jaren later zouden de Europese rassen zich in Siberië kruisen met de inheemse rassen.

Hoewel Europa vanaf 1800 een beetje gek werd en in een razend tempo nieuwe rassen begon te fokken, meestal voor esthetische doeleinden. Maar dat is een ander onderwerp.

Een opvallend feit is dat Siberische honden, ondanks hun relatieve nabijheid, nauwelijks genetische varianten bezitten die wijzen op kruisingen met rassen uit Oost-Azië. De genetische uitwisseling met hen was anekdotisch.

Arctische hondenrassen

Al deze verplaatsing van genen zou onder andere hebben geleid tot het huidige ras van de Samojeed.

Het 'huidig' noemen is een beetje ironisch. De moderne Samojeed verschilt maar weinig van de leden van dit ras van 2000 jaar geleden.

Een ander voorbeeld van een regionaal ras is de Chukotka-sledehond, nog een ras waarvan er al meldingen zijn van 1500 jaar geleden. Deze hond werd gebruikt om sleeën te trekken, voornamelijk voor het transport van voedsel.

“Maar wacht, is dat niet de Siberische Husky?”

Nee, hoewel dit een veelgemaakte fout is. De Siberische husky stamt af van de Chukotka-sledehonden die naar Alaska werden geëxporteerd. De individuen die in de Verenigde Staten en Canada belandden, gaven de aanzet tot de huidige Siberische husky's, die kleiner en sneller zijn en meer uithoudingsvermogen hebben.

Naar schatting zijn er tegenwoordig nog 4000 sledehonden over (geen husky's), hoewel onbekend is hoeveel er echt raszuiver zijn.

Daarom blijft Siberië, hoewel we het hebben over veranderingen bij deze dieren, een van de regio's in de wereld waar honden zowel genetisch als fysiek het meest lijken op de oude rassen.

Kijken naar een Siberische hond is bijna hetzelfde als kijken naar een hond met honderden jaren geschiedenis.

Een vergelijkbaar geval vinden we bij de Alaskan Malamute.

Nu verplaatsen we ons naar een ander continent, aangezien de Malamute ook uit het arctische gebied komt, maar dan in Noord-Amerika, waar het huidige Alaska ligt.

Beschouwd als nog een van de oudste hondenrassen, kunnen hun directe voorouders volgens schattingen 6000 jaar oud zijn. Ze staken duizenden jaren geleden de Beringstraat over vanuit Siberië en leefden samen met de Inuit, specifiek met de Mahlemut-stam, waaraan ze hun naam te danken hebben.

Deze twee groepen leefden zo hecht samen dat het bijna onmogelijk is een historisch verslag van de Mahlemut te vinden waarin hun honden niet worden vermeld.

Het laatste voorbeeld dat we willen noemen is de Finse spits. Dit ras migreerde met zijn menselijke metgezellen 3000 jaar geleden vanuit centraal Rusland naar het huidige Finland.

Het ras was meer gericht op de jacht dan op transport, en stond tegen het einde van de jaren 1880 gevaarlijk dicht bij uitsterven door kruisingen met andere rassen.

Gelukkig ontdekte een sportman uit Helsinki enkele raszuivere exemplaren, en hij was zo onder de indruk van het ras dat hij zich toelegde op het selecteren van niet-gekruiste exemplaren om het te proberen te herstellen. Bijna alle Finse spitsen die er nu zijn, komen voort uit die inspanning van 100 jaar geleden om te voorkomen dat het ras zou verdwijnen.

De honden uit de arctische zone komen het dichtst in de buurt van de wolf uit het verleden die op een gegeven moment besloot dat de mens acceptabel gezelschap was.

Als je wilt zien hoeveel wolf jouw hond nog in zich heeft, kan de DNA-test voor honden van Koko Genetics eens naar zijn rassen kijken.

Er is nog een andere gedachtegang die we kunnen volgen. Namelijk hoe de veranderingen in hondenrassen een onmisbaar hulpmiddel zijn geweest in de menselijke evolutie.

Hadden onze voorouders deze onherbergzame omgevingen kunnen koloniseren zonder honden aan hun zijde? Waarschijnlijk niet.

De mens zou, zonder de hond aan zijn zijde, een veel achtergebleven en bovenal veel ongelukkiger soort zijn.