Mensen hebben honden steeds kleiner gefokt vanwege hun nut (ongediertebestrijding), gezelschap en oude wettelijke beperkingen.
Dit miniatuurformaat is te danken aan selectief fokken en varianten in genen zoals IGF1 die de groei reguleren.
De relatie van de mens met de hond is een van de grootste voorbeelden van symbiose tussen twee verschillende soorten.
Een relatie die voor beiden voordelig is, tot het uiterste doorgevoerd, tot op het punt dat de menselijke soort honden heeft gekruist om de eigenschappen die hen interesseerden te versterken. Een groter reukvermogen bij speurhonden zoals de Bloedhond, het vermogen om kuddes te leiden en te controleren bij herdershonden zoals de Bordercollie, de krachtige snelheid en behendigheid van de Spaanse windhond…
Een van de kenmerken die bij sommige rassen is gezocht, is wellicht verrassender: een kleiner formaat.
Men gaat ervan uit dat er drie hoofdredenen zijn waarom eigenaren kleinere honden zouden hebben ontwikkeld:
1. Jacht en ongediertebestrijding. Een grote hond is perfect voor de jacht op groot wild, maar je hebt geen 30 kilo spieren nodig als je doel is om knaagdieren uit je schuur te verwijderen. Een perfect voorbeeld hiervan is de Schnauzer. Het oorspronkelijke ras is de zogenaamde Standaardschnauzer, waaruit ze later door kruisingen eerst de Riesenschnauzer (voor hoeden en bescherming) kregen, en later de Dwergschnauzer (voor ongediertebestrijding).
Een ander voorbeeld is de Miniatuur bulterriër. Fysiek zijn ze identiek aan de Bulterriër, behalve in grootte. Hun doel was de jacht op ratten en muizen op de grond.
2. Gezelschapsdieren. Naarmate de taken die door honden werden uitgevoerd werden vervangen of hun relevantie verloren, werd hun functie als gezelschapsdier belangrijker.
Bovendien pasten kleine rassen zich beter aan deze nieuwe omstandigheden aan naarmate de bevolking naar steden verhuisde en in kleinere ruimtes ging wonen.
Soms vormden deze trends een reëel probleem. Terugkomend op de Miniatuur bulterriër, toen het fokken van steeds kleinere rassen populair werd, probeerden sommigen er een toy-hond van te maken, wat leidde tot ernstige gezondheidsproblemen.
Gelukkig zijn er al lang geleden regels vastgesteld die het welzijn van de dieren garanderen, en wordt het huidige ras gezond gehouden dankzij verantwoordelijke fokkers.
3. Wettelijke beperkingen in de Middeleeuwen. Ja, het is precies zoals het klinkt. In veel Europese samenlevingen in de Middeleeuwen mocht je geen "jachthond" hebben als je niet over de juiste jachtvergunningen beschikte. Vergunningen die maar weinig mensen, zoals edelen, konden bemachtigen. Bij grote honden was de manier om te voorkomen dat het "jachthonden" waren, door hen een reeks verwondingen toe te brengen die hen ongeschikt maakten voor de jacht. Maar een andere optie die veel mensen vonden, was juist het vermijden van die grote honden. Niemand zou je Pomeranian zien en je ervan beschuldigen een jachthond te hebben.
Tegenwoordig is punt twee ongetwijfeld het meest dominant. In steden maken honden die tot de zogenaamde miniatuurrassen behoren bijna de helft van alle dieren uit.
Hoe krijg je kleine honden?
Om deze kleine honden te krijgen, was het kruisen de sleutel.
Je had nestjes honden en kruiste de kleinste met elkaar, de eigenschap die je interesseerde, in de hoop dat de nieuwe puppy's die grootte zouden hebben of zelfs nog kleiner.
Dit selectief fokken vergde tijd en een beetje geluk, zodat de nakomelingen de gewenste genetische varianten zouden verzamelen. Dit proces heeft tientallen, honderden jaren geduurd. Een ander voordeel van het proces is dat honden talrijkere nakomelingen hebben dan wij, en dat ze zich eerder kunnen voortplanten.
De boer uit de 15e eeuw die zonder het te weten aan genetische manipulatie deed.
Een andere manier was om het dier direct met een ander klein ras te kruisen. In het eerder genoemde geval van de Schnauzer werden, om de miniatuur te verkrijgen, voornamelijk kruisingen met de Affenpinscher gebruikt.
Nog een merkwaardig detail: als we de jaarlijkse mutaties bij de menselijke soort vergelijken met die van de hondensoort, hebben honden een hogere mutatieratio dan wij. Hun genoom is flexibeler dan het onze en kent grotere veranderingen.
Want uiteindelijk, zoals altijd, is genetica de sleutel tot deze verschillen in grootte.
De genetica van de hondengrootte
Tot nu toe zijn er 20 genen geïdentificeerd die via verschillende routes de lichaamsgrootte van het dier reguleren.
Het bekendste en meest bestudeerde gen, en waarschijnlijk het belangrijkste voor de grootte van honden, is het gen IGF1 (Insuline-achtige Groeifactor 1). Men gaat ervan uit dat dit gen tot 15% van de variatie tussen de verschillende hondenrassen bepaalt.
Dit gen codeert de informatie voor de productie van een hormoon, in reactie op het groeihormoon (GH). Dit hormoon bevordert onder andere de cel- en weefselgroei, met speciale relevantie tijdens de jeugd van het dier, de fase van de grootste groei.
Het is bewezen dat kleine soorten minder kopieën van dit gen hebben en/of minder actieve varianten, wat leidt tot een lagere productie van het hormoon.
75% van de honden onder de 15 kilo had twee kopieën van de C-variant van het gen IGF1. En daarentegen had 75% van de honden van meer dan 22 kilo twee kopieën van de T-variant. Het effect was zo opvallend dat onderzoekers ze respectievelijk het kleine en het grote allel noemden.
Andere studies hebben ook een correlatie gevonden tussen lage niveaus van het hormoon in het bloed en een kleinere omvang.
Men denkt dat deze varianten geen nieuwe mutaties zijn. De oude wolvenpopulaties bezaten ze al en konden ze hebben gebruikt om zich aan te passen aan veranderingen in hun ecosysteem.
Echter, slechts enkele dieren zouden deze genetische varianten vergelijkbaar met het C-allel presenteren, en in mindere mate. Het waren de hondenfokkers die, door selectief fokken, het ongemerkt weer in omloop brachten.
Op chromosomaal niveau lijkt het erop dat het "hoofdkantoor" van de grootte zich bevindt in een gebied op chromosoom 15, waar zich precies het gen IGF1 bevindt.
Kleine honden hebben in die genetische regio veel overeenkomsten met elkaar, zelfs als ze van verschillende rassen zijn.
Nog een merkwaardig feit is dat de Rottweilers die regio vergelijkbaar hadden met miniatuurrassen, hoewel ze niet tot die groep behoren. Dit geeft een idee van het niveau van complexiteit van de factoren die de grootte van het dier bepalen.
Andere genen waarvan bekend is dat ze ook betrokken zijn, zijn het gen GHR, dat codeert voor de groeihormoonreceptor; of het gen IGF1R, de receptor van het IGF1-hormoon zelf.
Het is zeer waarschijnlijk dat de genen die de lengte bij mensen bepalen, op een vergelijkbare manier de grootte van honden beïnvloeden. Wil je dit bevestigen en meer weten? We nodigen je uit om de DNA-test voor honden en katten van Koko Genetics te ontdekken, en de genetische geheimen van je huisdier te onthullen.
