Les humains ont élevé des chiens de plus en plus petits par utilité (chasse aux nuisibles), pour la compagnie et en raison d'anciennes restrictions légales.
Cette taille miniature est due à des croisements sélectifs et à des variantes de gènes comme l'IGF1 qui régulent la croissance.
La relation de l'être humain avec le chien est l'un des plus grands exemples de symbiose entre deux espèces différentes.
Une relation avantageuse pour les deux, poussée à son paroxysme, au point que l'espèce humaine a croisé les chiens pour améliorer les traits qui l'intéressaient. Une plus grande capacité olfactive chez les chiens pisteurs comme le Chien de Saint-Hubert, la capacité de diriger et de contrôler les troupeaux des chiens de berger comme le Border Collie, la vitesse et l'agilité puissantes du Lévrier espagnol…
L'une des caractéristiques qui a été recherchée chez certaines races peut être plus surprenante : une taille plus petite.
On considère qu'il existe trois raisons principales pour lesquelles les propriétaires auraient pu développer des chiens plus petits :
1. Chasse et contrôle des nuisibles. Un grand chien est parfait pour le gros gibier, mais vous n'avez pas besoin de 30 kilos de muscles lorsque votre objectif est d'éliminer les rongeurs de votre grange. Un exemple parfait de cela sont les Schnauzers. La race initiale est ce qu'on appelle le Schnauzer moyen (ou standard), à partir duquel, par des croisements, ils ont d'abord obtenu le Schnauzer géant (pour la garde de troupeaux et la protection), et plus tard le Schnauzer nain (pour l'élimination des nuisibles).
Un autre exemple est le Bull Terrier miniature. Physiquement, ils sont identiques au Bull Terrier, à l'exception de leur taille. Leur objectif était la chasse aux rats et aux souris au sol.
2. Animaux de compagnie. Au fur et à mesure que les tâches effectuées par les chiens ont été remplacées ou ont perdu de leur pertinence, leur fonction en tant qu'animaux de compagnie a pris plus d'importance.
De plus, avec le déplacement des populations vers les villes et la vie dans des espaces plus restreints, les petites races s'adaptaient mieux à ces nouvelles conditions.
Parfois, ces modes ont posé un réel problème. Pour en revenir au Bull Terrier miniature, lorsque l'élevage de races de plus en plus petites est devenu populaire, certains ont essayé d'en faire un chien "toy" (jouet), ce qui a causé de graves problèmes de santé.
Heureusement, des règles garantissant le bien-être des animaux ont été établies depuis longtemps, et la race actuelle reste en bonne santé grâce à des éleveurs responsables.
3. Restrictions légales au Moyen Âge. Oui, c'est bien ce que vous lisez. Dans de nombreuses sociétés européennes du Moyen Âge, on ne pouvait pas avoir de "chien de chasse" si on n'avait pas les permis de chasse correspondants. Des permis que peu de personnes, comme les nobles, pouvaient obtenir. Pour les grands chiens, le moyen d'éviter qu'ils ne soient considérés comme des "chiens de chasse" consistait à leur infliger une série de blessures pour les rendre inaptes à la chasse. Mais une autre option trouvée par beaucoup a été, précisément, d'éviter ces grands chiens. Personne ne verrait votre Spitz nain (Loulou de Poméranie) en vous accusant d'avoir un chien de chasse.
Aujourd'hui, le point deux est sans aucun doute le plus dominant. Dans les villes, les chiens appartenant aux races dites miniatures représentent près de la moitié de tous les animaux.
Comment obtient-on de petits chiens ?
Pour obtenir ces petits chiens, la clé résidait dans les croisements.
On avait des portées de chiens et on croisait entre eux les plus petits, le trait qui intéressait, en espérant que la nouvelle progéniture serait de cette taille, voire plus petite.
Cet élevage sélectif exigeait du temps et une certaine chance pour que la descendance accumule les variantes génétiques intéressantes. Ce processus s'est étendu sur des dizaines, des centaines d'années. Un autre avantage du processus est que les chiens ont des descendances plus nombreuses que nous, et peuvent se reproduire plus tôt.
Le fermier du XVe siècle faisait du génie génétique sans le savoir.
Une autre méthode consistait à croiser directement l'animal avec une autre petite race. Dans le cas du Schnauzer mentionné précédemment, on a principalement utilisé des croisements avec des Affenpinschers pour obtenir les versions naines.
Autre détail curieux : si nous comparons les mutations annuelles de l'espèce humaine à celles de l'espèce canine, les chiens ont un taux de mutation supérieur au nôtre. Leur génome est plus adaptable que le nôtre et subit de plus grands changements.
Car au final, comme toujours, la génétique est la clé de ces différences de taille.
La génétique de la taille canine
À ce jour, 20 gènes ont été identifiés, qui régulent la taille corporelle de l'animal par différentes voies.
Le gène le plus connu et étudié, et certainement le plus important pour la taille des chiens, est le gène IGF1 (Facteur de croissance insulinomimétique de type 1). On considère que ce gène contrôle jusqu'à 15 % de la variation qui existe entre les différentes races de chiens.
Ce gène code l'information pour produire une hormone, en réponse à l'hormone de croissance (GH). Cette hormone, entre autres fonctions, favorise la croissance cellulaire et tissulaire, avec une importance particulière pendant la jeunesse de l'animal, la phase de plus forte croissance.
Il a été prouvé que les espèces petites présentent moins de copies de ce gène et/ou des variantes moins actives, ce qui entraîne une production moindre de l'hormone.
75 % des chiens de moins de 15 kilos possédaient deux copies de la variante C du gène IGF1. Et, à l'inverse, 75 % des chiens de plus de 22 kilos possédaient deux copies de la variante T. L'effet était si marqué que les chercheurs les ont appelés directement allèles petit et grand respectivement.
D'autres études ont également trouvé une corrélation entre de faibles niveaux de l'hormone dans le sang et des tailles plus petites.
On pense que ces variantes ne sont pas de nouvelles mutations. Les anciennes populations de loups les possédaient déjà et auraient pu les utiliser pour s'adapter aux changements de leur écosystème.
Cependant, seuls quelques animaux présenteraient ces variantes génétiques similaires à l'allèle C, et dans une moindre mesure. Ce sont les éleveurs de chiens, par le biais de croisements sélectifs, qui l'ont remis en circulation sans s'en rendre compte.
Au niveau chromosomique, il semble que le "siège social" de la taille se trouve dans une région du chromosome 15, où se situe précisément le gène IGF1.
Les petits chiens ont cette région génétique très similaire entre eux, même s'ils sont de races différentes.
Une autre donnée curieuse est que les Rottweilers présentaient cette région similaire à celle des races miniatures bien qu'ils n'appartiennent pas à ce groupe. Cela donne une idée du niveau de complexité des facteurs qui définissent la taille de l'animal.
D'autres gènes qui sont également connus pour être impliqués sont le gène GHR, qui code pour le récepteur de l'hormone de croissance ; ou le gène IGF1R, le récepteur de l'hormone IGF1 elle-même.
Il est très probable que les gènes qui déterminent la taille chez les humains influencent de manière similaire la taille des chiens. Vous voulez le confirmer et en savoir plus ? Nous vous invitons à découvrir le test ADN de Koko Genetics pour chiens et chats, et à découvrir les secrets génétiques de votre animal de compagnie.
