Les dernières études semblent démontrer que l'influence de la génétique sur le comportement des chiens a été surestimée, surtout dans les soi-disant races modernes.
D'un point de vue génétique, les chiens sont fascinants. Nous nous trouvons dans la curieuse circonstance d'un animal chez lequel les races ont peu de variété génétique, mais dont l'espèce est incroyablement hétérogène.
Parmi les mammifères, la plus grande hétérogénéité génétique se trouve chez les chiens. C'est quelque chose qui se perçoit surtout dans leur phénotype, l'expression des gènes dans le corps et le comportement.
Une étude de 2004 a pu attribuer, en travaillant avec 414 chiens de 85 races différentes, 99 % des chiens à leur race correcte, en utilisant des microsatellites (de courtes séquences d'ADN qui se répètent).
À ce propos, les études génétiques chez les chiens utilisant des microsatellites ont été presque entièrement supplantées par l'utilisation des SNP chez les chiens.
En 2015, près de 20 millions de SNP différents étaient déjà enregistrés chez cette espèce.
Nous parlons d'une espèce si diverse que l'espérance de vie de certaines races est le double de celle d'autres.
L'histoire même des races et de leurs origines est très différente les unes des autres.
Races modernes et élevage sélectif des chiens
La plupart des races de chiens appartiennent à ce qu'on appelle les « races modernes ». Ce sont les races apparues depuis les années 1800, par croisements artificiels, et elles présentent un détail significatif : la majorité des éleveurs avaient des objectifs esthétiques et physiques lors de leur développement.
C'est à cette époque qu'apparaissent les concours et les compétitions canines. Le chien de travail commence à être remplacé par le chien moderne.
Avant cela, les chiens étaient sélectionnés pour trois fonctions principales : la chasse, la protection et la garde de troupeaux. Ces trois fonctions avaient émergé à partir du comportement naturel de chasse du loup, leur ancêtre.
Les critères stricts d'acceptation et les standards de race favorisaient encore plus la recherche constante de traits physiques canins spécifiques. Des traits qui n'avaient d'autre fonction que de plaire à l'éleveur.
Plus de 40 % des races de chiens proviennent du Royaume-Uni, de France et d'Allemagne. Si l'on prend l'ensemble de l'Europe, plus de 80 % des chiens sont originaires de ce continent. Il est évident que l'objectif n'était pas précisément d'avoir beaucoup de chiens de berger différents.
De plus, par rapport aux races dites basales et/ou anciennes (la terminologie dans ce domaine change fréquemment), ces races modernes sont génétiquement plus similaires. Elles ont été croisées à plusieurs reprises, à la recherche des traits physiques souhaités, ce qui a conduit à une homogénéisation entre elles.
Le résultat est intéressant. Nous constatons que de nombreuses races de chiens ont une énorme ressemblance génétique, tout en conservant des régions du génome distinctes et stables.
Ces zones portent fréquemment des informations sur des traits spécifiques, les traits que les éleveurs ont fixés dans la race grâce à l'élevage sélectif. Des zones qui, d'ailleurs, permettent aux tests génétiques d'attribuer la race de l'animal.
Si l'intérêt principal de ces nouvelles races résidait dans des caractéristiques physiques concrètes (souvent dans un but esthétique), le comportement a été relégué au second plan.
Le comportement canin et la main de l'homme
Si l'on compare le chien au loup, il existe des différences de comportement entre les deux espèces. Toutes dues au traitement humain.
La première et la plus évidente est la méfiance du loup envers les humains. Les chiens sont moins prudents, moins timides et plus joueurs et détendus que les loups.
Les chiens ont également appris à comprendre le langage humain. Nous ne voulons pas dire par là leur parler, ils ne sont pas très philologues, mais interpréter les expressions faciales et les signaux corporels.
Les loups atteignent l'âge adulte plus tôt, sont plus intelligents et ne dépendent en rien de la présence humaine.
De tous les traits que possèdent les chiens, la docilité est celui qui a la plus grande héritabilité. C'est logique. Ce qui intéressait le plus chez les chiens, en général, c'était qu'ils puissent comprendre et obéir aux ordres humains.
À partir du moment où les chiens étaient obéissants, et que les nouvelles races étaient davantage utilisées pour la compagnie et les expositions que pour le travail, était-il intéressant de développer chez eux des traits de comportement spécifiques ?
Il semblerait que non. Une étude récente (récente si vous lisez ceci en 2024, date de publication de cet article) a prouvé que les traits de comportement au sein d'une même race varient selon les individus.
Par conséquent, la race d'un chien ne serait pas un indicateur fiable de son comportement.
L'héritabilité du comportement
Pour ce travail, ils ont interrogé plus de 18 000 propriétaires de chiens, dont la moitié possédaient des races pures, et ont séquencé plus de 2000 animaux.
Il est vrai que la plupart des traits de comportement étaient héritables, le fait est que cela était très similaire entre les races. À quoi bon hériter de certains traits s'ils sont partagés avec les autres races ?
Il y avait des exceptions. Par exemple, la docilité d'un animal, le trait que nous avons mentionné plus tôt comme étant le plus héritable. Dans ce cas, la race permettait de faire des prédictions plus précises.
Les comportements impliquant des schémas de mouvement étaient les plus hérités, comme rapporter/ramasser des objets.
D'autres traits de comportement étaient hérités en raison des caractéristiques de l'animal, de sorte que les qualifier d'« héritables » est un peu discutable. La façon de s'asseoir ou de se coucher du chien est liée à son physique, qui dépend à son tour des races qui le composent.
Cependant, pour d'autres traits comme le seuil agonistique, connaître la race de l'animal avait une valeur proche de zéro. Les expériences individuelles de chaque chien, avec l'environnement dans lequel il s'était développé, avaient un poids plus important.
Le seuil agonistique, pour faire une brève parenthèse, peut être compris comme la facilité avec laquelle un animal, pour le dire brièvement, ne vous supporte pas du tout.
Un autre détail est qu'il y a toujours eu des exceptions. Parmi les propriétaires de Labradors retrievers, 8 % ont affirmé que leur animal hurlait parfois ou toujours. Chez les propriétaires de lévriers, 7 % ont décrit que leurs chiens enterraient leurs jouets, tandis que les autres ont répondu que les leurs ne l'avaient jamais fait.
Aucun comportement n'était exclusif ou unique à une race.
De plus, gardons à l'esprit à quel point il serait difficile de prédire le comportement en fonction de la race chez un chien croisé. On estime que, dans le monde entier, plus de 80 % des chiens sont des croisements.
Même dans les pays du premier monde comme les États-Unis, la moitié des animaux avaient plus d'une race en 2018.
En résumé, chez les chiens modernes, l'approche de leur élevage artificiel a été esthétique, avec une prédominance de la recherche de traits physiques avant tout. Cela a rendu la prédiction du comportement d'un chien par sa race moins fiable.
Les chiens au sein d'une même race montrent une variabilité de comportement, démontrant qu'aujourd'hui, l'environnement de l'animal est le principal facteur déterminant de son comportement.
Cependant, cela n'exclut pas la part génétique. Certains traits de comportement sont héritables et vont influencer l'animal. Si les ancêtres de votre chien ont passé 500 ans à ramasser les proies chassées par leur maître, il est normal qu'il en reste quelque chose. Simplement, la race est un facteur déterminant moins important qu'on ne le pensait.
Lorsque vous ferez le test ADN pour chiens de Koko Genetics, rappelez-vous que le trait le plus hérité qu'ils possèdent est de nous faire confiance. Ne trahissez pas un attribut ancré dans leur génome.
