Gli ultimi studi sembrano dimostrare che l'influenza della genetica nel comportamento dei cani sia stata sopravvalutata, soprattutto per quanto riguarda le cosiddette razze moderne.
Dal punto di vista genetico, i cani offrono molte possibilità. Ci troviamo di fronte alla curiosa circostanza di un animale in cui le razze presentano una scarsa varietà genetica, ma la specie è incredibilmente eterogenea.
Tra i mammiferi, la maggiore eterogeneità genetica si trova nei cani. Questo è particolarmente evidente nel loro fenotipo, ovvero nell'espressione dei geni nel corpo e nel comportamento.
Uno studio del 2004 è riuscito a classificare, lavorando con 414 cani di 85 razze diverse, il 99% dei cani nella loro razza corretta, utilizzando microsatelliti (sequenze corte di DNA ripetute).
A proposito di questo, gli studi genetici sui cani utilizzando microsatelliti sono stati quasi completamente sostituiti dall'uso degli SNP nei cani.
Nel 2015 erano già stati registrati quasi 20 milioni di SNP distinti in questa specie.
Parliamo di una specie così diversificata che la speranza di vita di alcune razze è il doppio rispetto ad altre.
La stessa storia delle razze e le loro origini sono molto diverse tra loro.
Razze moderne e allevamento selettivo dei cani
La maggior parte delle razze di cani appartengono alle cosiddette "razze moderne". Sono le razze che sono emerse dal 1800, attraverso incroci artificiali, e presentano un dettaglio significativo: la maggior parte degli allevatori aveva obiettivi estetici e fisici quando le sviluppavano.
È in questo periodo che nascono i concorsi e le competizioni canine. Il cane da lavoro inizia ad essere sostituito dal cane moderno.
Prima di questo, i cani venivano selezionati per tre funzioni principali: caccia, protezione e pastorizia. Queste tre funzioni erano emerse dal comportamento naturale di caccia del lupo, loro antenato.
I rigorosi criteri di accettazione e gli standard di razza favorivano ulteriormente la costante ricerca di tratti fisici canini specifici. Tratti che non avevano altra funzione che quella di compiacere l'allevatore.
Più del 40% delle razze di cani provengono dal Regno Unito, dalla Francia e dalla Germania. Se consideriamo tutta l'Europa, più dell'80% dei cani ha origine in questo continente. È evidente che l'obiettivo non fosse precisamente quello di avere molte razze diverse di cani da pastore.
Inoltre, rispetto alle cosiddette razze basali e/o antiche (la terminologia in questo campo cambia frequentemente), queste razze moderne sono geneticamente più simili. Sono state incrociate ripetutamente, alla ricerca dei tratti fisici desiderati, portando ad una omogeneizzazione tra di esse.
Il risultato è interessante. Ci rendiamo conto che molte razze di cani hanno una grande somiglianza genetica, ma mantenendo regioni del genoma distinte e stabili.
Queste zone contengono frequentemente informazioni per tratti specifici, i tratti che gli allevatori hanno fissato nella razza attraverso l'allevamento selettivo. Zone che, peraltro, permettono ai test genetici di assegnare la razza dell'animale.
Se l'interesse principale per queste nuove razze era dato da caratteristiche fisiche concrete (spesso con un interesse estetico), il comportamento veniva messo in secondo piano.
Il comportamento canino e l'intervento umano
Se confrontiamo il cane con il lupo, ci sono differenze comportamentali tra le due specie. Tutte causate dall'interazione con l'uomo.
La prima e più evidente è la sfiducia del lupo nei confronti degli esseri umani. I cani sono meno cauti, meno timidi, più giocosi e più rilassati dei lupi.
I cani hanno anche imparato a comprendere il linguaggio umano. Non ci riferiamo a parlargli, non sono troppo filologi, ma piuttosto nell'interpretare i gesti facciali e i segnali corporei.
I lupi raggiungono l'età adulta prima, sono più intelligenti e non dipendono dalla presenza umana.
Tra tutti i tratti dei cani, la docilità è quello con la maggiore ereditarietà. Ha senso. Ciò che più interessava nei cani, in generale, era che potessero comprendere e obbedire agli ordini umani.
Nel momento in cui i cani erano obbedienti e le nuove razze venivano usate più per compagnia e per esposizioni che per lavori, c'era davvero interesse a sviluppare tratti comportamentali concreti?
Sembrerebbe di no. Un recente studio (recente se lo stai leggendo nel 2024, quando questo articolo è stato pubblicato) ha dimostrato che i tratti comportamentali all'interno di una stessa razza variano tra gli individui.
Pertanto, la razza di un cane non sarebbe un predittore affidabile del suo comportamento.
L'ereditarietà del comportamento
Per questo lavoro, sono stati intervistati più di 18.000 proprietari di cani, metà dei quali di razze pure, e sono stati sequenziati più di 2.000 animali.
È vero che la maggior parte dei tratti comportamentali era ereditaria, ma la questione è che erano molto simili tra le razze. Che importanza ha ereditare certi tratti, se sono condivisi con altre razze?
C'erano eccezioni. Ad esempio, la docilità di un animale, il tratto che abbiamo menzionato prima come il più ereditabile. In questo caso, la razza permetteva di fare previsioni più accurate.
I comportamenti che implicavano schemi di movimento erano i più ereditati, come il recupero/raccolta di oggetti.
Altri tratti comportamentali erano ereditati a causa delle caratteristiche fisiche dell'animale, quindi chiamarli "ereditarî" è un po' discutibile. Il modo in cui un cane si siede o si sdraia è legato al suo fisico, che dipende a sua volta dalle razze che lo compongono.
Tuttavia, in altri tratti come la soglia agonistica, conoscere la razza dell'animale aveva un valore vicino a zero. Le esperienze individuali di ogni cane, con l'ambiente in cui si era sviluppato, avevano un peso maggiore.
La soglia agonistica, una breve parentesi, può essere intesa come la facilità con cui un animale, per dirla in modo sintetico, può non piacerti affatto.
Un altro dettaglio è che ci sono sempre state eccezioni. Tra i proprietari di Labrador retriever, l'8% ha dichiarato che il loro cane ululava a volte o sempre. Tra i proprietari di levrieri, il 7% ha descritto che i loro cani seppellivano i loro giocattoli, mentre il resto ha risposto che i loro cani non lo avevano mai fatto.
Nessun comportamento è stato esclusivo o unico di una razza.
Inoltre, teniamo presente quanto sarebbe difficile prevedere il comportamento in base alla razza in un cane meticcio. Si considera che, in tutto il mondo, più dell'80% dei cani siano meticci.
Anche in paesi del primo mondo come gli Stati Uniti, la metà degli animali aveva più di una razza nel 2018.
In sintesi, nei cani moderni, l'approccio alla loro selezione artificiale è stato estetico, prevalendo la ricerca di tratti fisici sopra ogni altra cosa. Ciò ha reso meno affidabile la previsione del comportamento di un cane in base alla sua razza.
I cani all'interno della stessa razza mostrano variabilità comportamentale, dimostrando che, oggi, l'ambiente dell'animale è il principale fattore determinante del suo comportamento.
Tuttavia, ciò non esclude la parte genetica. Ci sono tratti comportamentali che sono ereditari e influenzeranno l'animale. Se gli antenati del tuo cane hanno passato 500 anni a raccogliere le prede che cacciava il suo padrone, è normale che qualcosa permanga. Semplicemente, la razza è un condizionante minore di quanto si pensasse.
Quando farai il test del DNA per cani di Koko Genetics, ricorda che il tratto più ereditato che hanno è la fiducia in noi. Non tradire un attributo incrostato nel loro genoma.
