A genética canina e a sua influência no comportamento

De um ponto de vista genético, os cães dão muito que falar. Deparamo-nos com a curiosa circunstância de um animal em que as raças têm pouca variedade genética, mas a espécie é incrivelmente heterogénea.

Entre os mamíferos, a maior heterogeneidade genética encontra-se nos cães. Algo que se percebe sobretudo no seu fenótipo, a expressão dos genes no corpo e no comportamento.

Um estudo de 2004 foi capaz de atribuir, trabalhando com 414 cães de 85 raças diferentes, 99% dos cães à sua raça correta, usando microssatélites (sequências curtas de ADN que se repetem).

A propósito disto, os estudos genéticos em cães usando microssatélites foram quase totalmente substituídos pelo uso de SNPs em cães.

Em 2015 já havia registados quase 20 milhões de SNPs diferentes nesta espécie.

Falamos de uma espécie tão diversa, que a esperança de vida de algumas raças é o dobro da de outras.

A própria história das raças, e as suas origens, é muito diferente entre si.

Raças modernas e criação seletiva de cães

A maioria das raças de cães pertence às chamadas “raças modernas”. São as raças que surgiram desde o ano de 1800, por cruzamentos artificiais, e têm um detalhe significativo: a maioria dos criadores tinha objetivos estéticos e físicos quando as desenvolviam.

É nesta época que surgem os concursos e competições caninas. O cão de trabalho começa a ser substituído pelo cão moderno.

Antes disto, os cães eram selecionados com três funções principais: caça, proteção e pastoreio. Estas três funções tinham surgido a partir do comportamento natural de caça do lobo, o seu antepassado.

Os duros critérios de aceitação e de padrões de raça propiciavam ainda mais a constante procura de traços físicos caninos específicos. Traços que não tinham outra função senão agradar ao criador.

Mais de 40% das raças de cães provêm do Reino Unido, França e Alemanha. Se considerarmos toda a Europa, mais de 80% dos cães têm a sua origem neste continente. É evidente que o objetivo não era propriamente ter muitos cães pastores diferentes.

Além disso, em comparação com as chamadas raças basais e/ou antigas (a terminologia nesta área muda com frequência), estas raças modernas são mais parecidas geneticamente. Foram cruzadas repetidas vezes, na procura dos traços físicos desejados, levando a uma homogeneização entre elas.

O resultado é interessante. Deparamo-nos com o facto de muitas raças de cães terem uma enorme semelhança genética, mas mantendo regiões do genoma distintas e estáveis.

Estas zonas transportam frequentemente informação para traços específicos, os traços que os criadores fixaram na raça através da criação seletiva. Zonas que, aliás, permitem aos testes genéticos atribuir a raça do animal.

Se o principal interesse nestas novas raças eram características físicas concretas (muitas vezes com interesse estético), o comportamento foi remetido para segundo plano.

O comportamento canino e a intervenção humana

Se compararmos o cão com o lobo, existem diferenças de comportamento entre ambas as espécies. Todas devido ao tratamento humano.

A primeira e mais evidente é a desconfiança do lobo em relação aos humanos. Os cães são menos cautelosos, menos tímidos e mais brincalhões e relaxados do que os lobos.

Os cães também aprenderam a entender a linguagem humana. Não nos referimos a falar com eles, não são propriamente filólogos, mas sim a interpretar os gestos faciais e os sinais corporais.

Os lobos chegam à idade adulta mais cedo, são mais inteligentes e não dependem da presença humana para nada.

De todos os traços que os cães têm, a docilidade é o que tem maior hereditariedade. Faz sentido. O que mais interessava nos cães, em geral, era que pudessem entender e obedecer às ordens humanas.

No momento em que os cães eram obedientes, e as novas raças eram mais usadas para companhia e exposição do que para trabalho, interessava desenvolver-lhes traços de comportamento concretos?

Parece que não. Um estudo recente (recente se estiveres a ler isto em 2024, quando este artigo foi publicado) comprovou que os traços de comportamento dentro de uma mesma raça variam entre indivíduos.

Portanto, a raça de um cão não seria um indicador fiável do seu comportamento.

A hereditariedade do comportamento

Para este trabalho, entrevistaram mais de 18 000 donos de cães, metade deles de raça pura, e sequenciaram mais de 2000 animais.

É verdade que a maioria dos traços de comportamento eram hereditários, a questão é que era muito semelhante entre as raças. Que importa herdar certos traços, se são partilhados com as outras raças?

Havia exceções. Por exemplo, a docilidade de um animal, o traço que mencionámos antes como o mais hereditário. Neste caso, a raça permitia fazer previsões mais acertadas.

Os comportamentos que implicavam padrões de movimento eram os mais herdados, como recuperar/recolher objetos.

Outros traços de comportamento eram herdados devido às características do animal, pelo que chamar-lhes “hereditários” é um pouco questionável. A forma de sentar ou deitar do cão está relacionada com o seu físico, que depende por sua vez das raças que o compõem.

No entanto, noutros traços como o limiar agonístico, conhecer a raça do animal tinha um valor próximo de zero. As experiências individuais de cada cão, com o ambiente em que se tinha desenvolvido, tinham um peso maior.

Limiar agonístico, breve parêntesis, pode ser entendido como a facilidade que um animal tem para que, dizendo de forma resumida, não goste nada de ti.

Outro detalhe é que houve sempre exceções. Entre os donos de Labrador retriever, 8% garantiram que o seu animal de estimação uivava às vezes ou sempre. Entre os proprietários de galgos, 7% descreveram que os seus cães enterravam os brinquedos, enquanto os restantes responderam que os seus nunca o tinham feito.

Nenhum comportamento foi exclusivo ou único de uma raça.

Adicionalmente, tenhamos em conta o quão difícil seria prever o comportamento em função da raça num cão cruzado. Considera-se que, em todo o mundo, mais de 80% dos cães são misturados.

Mesmo em países do primeiro mundo como os Estados Unidos, metade dos animais tinha mais do que uma raça em 2018.

Em resumo, nos cães modernos, o foco da sua criação artificial tem sido estético, predominando a procura de traços físicos acima de tudo. Isto fez com que a previsão do comportamento de um cão pela sua raça seja menos fiável.

Os cães dentro da mesma raça mostram variabilidade de comportamento, demonstrando que, na atualidade, o ambiente do animal é o principal fator determinante do seu comportamento.

No entanto, não exclui a parte genética. Existem traços de conduta que são hereditários, e vão influenciar o animal. Se os antepassados do teu cão passaram 500 anos a recolher as peças que o seu dono caçava, é normal que algo perdure. Simplesmente, a raça é um condicionante menor do que se pensava.

Quando fizeres o teste de ADN para cães da Koko genetics, lembra-te de que o traço mais herdado que têm é o de confiarem em nós. Não traias um atributo embutido no seu genoma.