Os humanos criaram cães cada vez menores por utilidade (caça a pragas), companhia e antigas restrições legais.
Este tamanho miniatura deve-se a cruzamentos seletivos e a variantes em genes como o IGF1, que regulam o crescimento.
A relação do ser humano com o cão é um dos maiores exemplos de simbiose entre duas espécies diferentes.
Uma relação vantajosa para ambos, levada ao máximo, a ponto de a espécie humana ter cruzado os cães para potenciar aqueles traços que lhe interessavam. Uma maior capacidade olfativa em rastreadores como o Cão de Santo Humberto, a capacidade de dirigir e controlar rebanhos dos pastores como o Border Collie, a potente velocidade e agilidade do Galgo espanhol…
Uma das características que tem sido procurada em algumas raças pode ser mais surpreendente: um tamanho menor.
Considera-se que existem três razões principais pelas quais os proprietários poderiam ter desenvolvido cães menores:
1. Caça e controle de pragas. Um cão grande é perfeito para a caça maior, mas você não precisa de 30 quilos de músculo quando o seu objetivo é eliminar os roedores do seu celeiro. Um exemplo perfeito disso são os Schnauzers. A raça inicial é o chamado Schnauzer padrão, do qual logo mediante cruzamentos obtiveram primeiro o Schnauzer gigante (para pastoreio e proteção), e mais tarde o Schnauzer miniatura (para a eliminação de pragas).
Outro exemplo é o Bull terrier miniatura. Fisicamente são idênticos ao Bull terrier, exceto pelo seu tamanho. O seu objetivo era a caça de ratos e camundongos pelo chão.
2. Animais de companhia. À medida que os trabalhos realizados pelos cães foram sendo substituídos ou perderam relevância, a sua função como animais de companhia adquiriu maior importância.
Além disso, com as populações mudando-se para as cidades e vivendo em espaços mais reduzidos, as raças pequenas adaptavam-se melhor a essas novas condições.
Às vezes, essas modas representavam um problema real. Voltando ao Bull Terrier miniatura, quando a criação de raças cada vez menores se popularizou, alguns tentaram transformá-lo em um cão toy, o que gerou graves problemas de saúde.
Felizmente, há muito tempo foram estabelecidas normas que garantem o bem-estar dos animais, e a raça atual mantém-se saudável graças a criadores responsáveis.
3. Restrições legais na Idade Média. Sim, é exatamente como soa. Em muitas sociedades europeias da Idade Média, você não podia ter um “cão de caça” se não tivesse as licenças de caça correspondentes. Licenças que poucas pessoas, como os nobres, podiam obter. Nos cães grandes, a forma de evitar que fossem “cães de caça” era causar-lhes uma série de lesões que os incapacitariam para a caça. Mas outra opção que muitas pessoas encontraram foi, precisamente, evitar esses cães grandes. Ninguém veria o seu Lulu da Pomerânia e o acusaria de ter um cão de caça.
Na atualidade, o ponto dois é indubitavelmente o dominante. Nas cidades, os cães pertencentes às chamadas raças miniatura representam quase metade de todos os animais.
Como você consegue cães pequenos?
Para conseguir estes cães pequenos, a chave eram os cruzamentos.
Você tinha ninhadas de cães e cruzava entre eles os menores, o traço que lhe interessava, confiando que os novos filhotes seriam desse tamanho ou até menores.
Esta criação seletiva exigia tempo e certa sorte para que a descendência fosse acumulando as variantes genéticas que interessavam. Este processo ocorreu durante dezenas, centenas de anos. Outra vantagem do processo é que os cães têm descendências mais numerosas do que nós, e podem procriar mais cedo.
O fazendeiro do século XV fazendo engenharia genética sem saber.
Outra forma era cruzar o animal diretamente com outra raça pequena. No caso mencionado anteriormente do Schnauzer, para obter os miniatura utilizou-se principalmente cruzamentos com Affenpinscher.
Outro detalhe curioso: se compararmos as mutações anuais na espécie humana em relação à espécie canina, os cães têm uma taxa de mutação superior à nossa. O genoma deles é mais adaptável que o nosso e com maiores mudanças.
Porque no final, como sempre, a genética é a chave para essas diferenças de tamanho.
A genética do tamanho canino
Foram identificados até o momento 20 genes que, por diferentes rotas, regulam o tamanho corporal do animal.
O gene mais conhecido e estudado, e certamente o mais importante para o tamanho dos cães, é o gene IGF1 (Fator de Crescimento semelhante à Insulina 1). Considera-se que este gene controla até 15% da variação que existe entre as diferentes raças de cães.
Este gene codifica a informação para produzir um hormônio, em resposta ao hormônio do crescimento (GH). Este hormônio, entre outras funções, promove o crescimento celular e tecidual, com especial relevância durante a juventude do animal, a fase de maior crescimento.
Comprovou-se que as espécies pequenas apresentam menos cópias deste gene e/ou variantes menos ativas, que levam a uma menor produção do hormônio.
75% dos cães com menos de 15 quilos tinham duas cópias da variante C do gene IGF1. E, ao contrário, 75% dos cães com mais de 22 quilos tinham duas cópias da variante T. O efeito era tão marcado que os pesquisadores os chamaram diretamente de alelos pequeno e grande, respectivamente.
Outros estudos também encontraram uma correlação entre baixos níveis do hormônio no sangue e menores tamanhos.
Acredita-se que estas variantes não são mutações novas. As antigas populações de lobos já as possuíam, e poderiam tê-las aproveitado para se adaptar a mudanças em seu ecossistema.
No entanto, apenas alguns dos animais apresentariam essas variantes genéticas semelhantes ao alelo C, e em menor grau. Foram os criadores de cães, através de cruzamentos seletivos, que sem perceber voltaram a colocá-lo em circulação.
A nível cromossômico, parece que a “sede” do tamanho encontra-se numa região do cromossomo 15, onde precisamente está o gene IGF1.
Os cães pequenos têm essa região genética muito semelhante entre eles, embora sejam de raças diferentes.
Outro dado curioso é que os Rottweilers apresentavam essa região semelhante às raças miniatura, apesar de não pertencerem a esse grupo. Isso permite ter uma ideia do nível de complexidade que existe nos fatores que definem o tamanho do animal.
Outros genes que se sabe também estarem envolvidos são o gene GHR, que codifica para o receptor do hormônio de crescimento; ou o gene IGF1R, o receptor do próprio hormônio IGF1.
É muito provável que os genes que determinam a estatura em humanos influenciem de forma semelhante no tamanho dos cães. Quer confirmar isso e saber mais? Convidamos você a conhecer o teste de DNA da Koko Genetics para cães e gatos, e descobrir os segredos genéticos do seu animal de estimação.
