Gli esseri umani hanno selezionato cani sempre più piccoli per motivi utilitari (caccia ai parassiti), compagnia e antiche restrizioni legali. Questa taglia in miniatura è il risultato di incroci selettivi e varianti nei geni come IGF1 che regolano la crescita.
Il rapporto tra l'essere umano e il cane è uno dei maggiori esempi di simbiosi tra due specie diverse.
Una relazione vantaggiosa per entrambi, portata al massimo, al punto che la specie umana ha incrociato i cani per potenziare quei tratti che le interessavano. Una maggiore capacità olfattiva nei cani da traccia come il cane di San Huberto, la capacità di dirigere e controllare greggi dei pastori come il Border Collie, la potente velocità e agilità del Galgo spagnolo…
Una delle caratteristiche che è stata ricercata in alcune razze può essere la più sorprendente: una taglia più piccola.
Si ritiene che ci siano tre motivi principali per cui i proprietari potrebbero aver sviluppato cani più piccoli:
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Caccia e controllo dei parassiti. Un cane grande è perfetto per la caccia grossa, ma non servono 30 kg di muscoli quando l'obiettivo è eliminare i roditori dal tuo granaio. Un esempio perfetto di questo sono gli Schnauzer. La razza iniziale è lo Schnauzer standard, da cui poi, tramite incroci, sono stati ottenuti prima lo Schnauzer gigante (per il pastore e la protezione) e successivamente lo Schnauzer miniatura (per l'eliminazione dei parassiti).
Un altro esempio è il Bull terrier miniatura. Fisicamente sono identici al Bull terrier, tranne che per la taglia. Il loro obiettivo era la caccia di ratti e topi a terra.
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Animali da compagnia. Man mano che i compiti svolti dai cani venivano sostituiti o perdeva rilevanza, la loro funzione come animali da compagnia acquistava maggiore importanza. Inoltre, con le popolazioni che si spostavano nelle città e vivevano in spazi più ridotti, le razze più piccole si adattavano meglio a queste nuove condizioni.
A volte, queste mode hanno rappresentato un vero problema. Tornando al Bull Terrier miniatura, quando la selezione di razze sempre più piccole è diventata popolare, alcuni hanno cercato di trasformarlo in un cane da compagnia, il che ha causato gravi problemi di salute. Per fortuna, da tempo sono state stabilite norme che garantiscono il benessere degli animali, e la razza attuale rimane sana grazie a selezionatori responsabili.
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Restrizioni legali nel Medioevo. Sì, è proprio come suona. In molte società europee del Medioevo, non potevi avere un “cane da caccia” se non avevi i permessi di caccia corrispondenti. Permessi che poche persone, come i nobili, potevano ottenere. Nei cani grandi, il modo per evitare che fossero “cani da caccia” era causare loro una serie di lesioni che li incapacitassero alla caccia. Ma un'altra opzione che molte persone hanno trovato era, appunto, evitare quei cani grandi. Nessuno avrebbe visto il tuo Pomerania e ti avrebbe accusato di avere un cane da caccia.
Oggi, il secondo punto è indubbiamente il predominante. Nelle città, i cani appartenenti alle razze chiamate miniature costituiscono quasi la metà di tutti gli animali.
Come si ottengono cani piccoli?
Per ottenere questi cani piccoli, la chiave erano gli incroci.
Si prendevano cucciolate di cani e si incrociavano tra loro i più piccoli, il tratto che ti interessava, confidando che i nuovi cuccioli sarebbero stati di quella taglia o anche inferiore.
Questa selezione richiedeva tempo e una certa fortuna per far sì che la discendenza accumulasse le varianti genetiche desiderate. Questo processo è andato avanti per decine, centinaia di anni. Un'altra vantaggio di questo processo è che i cani hanno cucciolate più numerose rispetto a noi e possono procreare prima.
Il contadino del XV secolo che faceva ingegneria genetica senza saperlo.
Un altro modo era incrociare l'animale direttamente con un'altra razza piccola. Nel caso menzionato prima degli Schnauzer, per ottenere i miniatura si utilizzavano principalmente incroci con Affenpinscher.
Un altro dettaglio curioso: se confrontiamo le mutazioni annuali nella specie umana con quelle nella specie canina, i cani hanno un tasso di mutazione superiore al nostro. Il loro genoma è più adattabile del nostro e con cambiamenti maggiori.
Perché alla fine, come sempre, la genetica è la chiave di queste differenze di taglia.
La genetica della taglia canina
Fino ad ora sono stati identificati 20 geni che, attraverso diverse vie, regolano la taglia corporea dell'animale.
Il gene più conosciuto e studiato, e probabilmente il più importante per la taglia dei cani, è il gene IGF1 (Fattore di Crescita Insulinico 1). Si ritiene che questo gene controlli fino al 15% della variazione tra le diverse razze di cani.
Questo gene codifica per la produzione di un ormone, in risposta all'ormone della crescita (GH). Questo ormone, tra le altre funzioni, promuove la crescita cellulare e tissutale, con particolare rilevanza durante la giovinezza dell'animale, la fase di maggiore crescita.
È stato osservato che le specie piccole hanno meno copie di questo gene e/o varianti meno attive, che portano a una minore produzione dell'ormone.
Il 75% dei cani di meno di 15 kg aveva due copie della variante C del gene IGF1. E, al contrario, il 75% dei cani di più di 22 kg aveva due copie della variante T. L'effetto era così marcato che i ricercatori li hanno chiamati direttamente alleli piccolo e grande rispettivamente.
Altri studi hanno anche trovato una correlazione tra bassi livelli dell'ormone nel sangue e taglie minori.
Si ritiene che queste varianti non siano mutazioni nuove. Le antiche popolazioni di lupi le possedevano già, e potrebbero averle sfruttate per adattarsi ai cambiamenti nel loro ecosistema.
Tuttavia, solo alcuni degli animali avrebbero presentato quelle varianti genetiche simili all'allele C, e in misura minore. Furono i selezionatori di cani, tramite incroci selettivi, che senza rendersene conto le rimisero in circolazione.
A livello cromosomico, sembra che le "centrali" della taglia si trovino in una regione del cromosoma 15, dove si trova appunto il gene IGF1.
I cani piccoli hanno quella regione genetica molto simile tra loro, anche se appartengono a razze diverse.
Un altro dato curioso è che i Rottweiler presentavano quella regione simile alle razze miniature, nonostante non appartengano a quel gruppo. Questo ci dà un'idea del livello di complessità nei fattori che definiscono la taglia dell'animale.
Altri geni che si sa essere coinvolti sono il gene GHR, che codifica per il recettore dell'ormone della crescita; o il gene IGF1R, il recettore della stessa ormone IGF1.
È molto probabile che i geni che determinano la statura negli esseri umani influenzino in modo simile la taglia dei cani. Vuoi confermarlo e sapere di più? Ti invitiamo a conoscere il test del DNA di Koko Genetics per cani e gatti, e scoprire i segreti genetici del tuo animale.
